Análisis microbiológicos fiables: técnicas, errores y soluciones

Los análisis microbiológicos son una herramienta fundamental para conocer la presencia, ausencia o concentración de microorganismos en alimentos, aguas, superficies y otros productos o muestras. Sin embargo, obtener un resultado fiable no depende únicamente de disponer de un método analítico adecuado. La calidad del resultado está condicionada por todo el proceso: desde la toma y conservación de la muestra hasta la preparación, el análisis, el control de los equipos y la interpretación de los datos.

En microbiología, pequeños cambios en las condiciones de trabajo pueden modificar el resultado. Por eso, la estandarización de los procedimientos, la competencia técnica del laboratorio y el control de los factores que pueden introducir variabilidad son elementos esenciales.

La actual ISO 7218:2024 establece requisitos generales y orientaciones para los exámenes microbiológicos de la cadena alimentaria y aborda aspectos como las buenas prácticas de laboratorio, la preparación de muestras y la realización de los ensayos. La norma también proporciona orientación técnica relacionada con la conformidad con ISO/IEC 17025.

¿Qué son los análisis microbiológicos?

Los análisis microbiológicos permiten detectar, identificar o cuantificar microorganismos presentes en una muestra. Dependiendo del objetivo del ensayo, pueden utilizarse para determinar la presencia de determinados microorganismos patógenos, conocer la carga microbiana o evaluar indicadores de higiene y deterioro.

En el ámbito alimentario, por ejemplo, estos análisis pueden formar parte de los controles de materias primas, productos terminados, superficies, ambientes de producción o agua utilizada durante el proceso.

El resultado debe interpretarse siempre teniendo en cuenta el método utilizado, la naturaleza de la muestra y las condiciones en las que se ha realizado el ensayo. Un resultado microbiológico no es simplemente un número: es la consecuencia de una cadena de operaciones que debe estar controlada.

Principales técnicas utilizadas en los análisis microbiológicos

No existe una única técnica válida para todas las situaciones. La elección depende del microorganismo que se quiera investigar, del tipo de muestra y del objetivo del análisis.

Métodos de cultivo microbiológico

Los métodos basados en cultivo permiten recuperar y multiplicar microorganismos bajo condiciones controladas para posteriormente detectarlos o cuantificarlos. Pueden utilizar medios de cultivo selectivos o diferenciales y distintas condiciones de incubación.

Una de sus principales ventajas es que permiten trabajar con microorganismos viables. Sin embargo, el resultado puede verse afectado por las condiciones de incubación, la composición del medio, la preparación de la muestra o la presencia de microorganismos que interfieran en el análisis.

Técnicas de recuento

Cuando el objetivo es determinar la cantidad de microorganismos presentes, pueden emplearse técnicas de recuento mediante placas, filtración por membrana u otros procedimientos específicos.

La correcta homogeneización y las diluciones son especialmente importantes en este tipo de análisis. Un error durante estas etapas puede trasladarse directamente al resultado final.

Métodos de identificación

Una vez detectado un microorganismo, puede ser necesario identificarlo. Para ello pueden utilizarse características fenotípicas, pruebas bioquímicas, sistemas automatizados o técnicas instrumentales más avanzadas.

La identificación debe realizarse siguiendo procedimientos validados y adecuados al microorganismo y a la matriz analizada.

Técnicas moleculares

Las técnicas basadas en ácidos nucleicos, como la PCR, permiten detectar material genético de microorganismos y ofrecen una elevada capacidad analítica en determinadas aplicaciones. La ISO 7218:2024 remite específicamente a ISO 22174 instrucciones adicionales relativas a exámenes mediante PCR.

Estas técnicas pueden aportar rapidez y sensibilidad, pero su aplicación también exige controlar aspectos como la extracción, los controles positivos y negativos, la inhibición y la posible contaminación cruzada.

¿Dónde pueden aparecer errores en un análisis microbiológico?

Uno de los aspectos más importantes para conseguir análisis microbiológicos fiables es entender que los errores no aparecen únicamente durante la fase de análisis. Pueden introducirse en prácticamente cualquier etapa del proceso.

1. Errores durante la toma de muestras

Una muestra que no sea representativa puede generar un resultado correcto desde el punto de vista analítico, pero poco representativo de la realidad que se pretende estudiar.

La selección del punto de muestreo, la cantidad recogida, la técnica utilizada, la identificación y la trazabilidad de la muestra son factores fundamentales. También es importante evitar que la propia toma modifique las características microbiológicas de la muestra.

2. Conservación y transporte inadecuados

Temperatura, tiempo y condiciones de transporte pueden afectar a la población microbiana. Si la muestra permanece demasiado tiempo en unas condiciones inadecuadas, determinados microorganismos pueden multiplicarse, disminuir o incluso desaparecer.

Por tanto, establecer y controlar las condiciones de conservación y transporte es una parte esencial del proceso.

3. Preparación incorrecta de la muestra

La homogeneización, las diluciones, la utilización de materiales adecuados y la preparación de suspensiones son operaciones críticas.

Un error de dilución, por ejemplo, puede provocar que el recuento final no sea válido, aunque el resto del procedimiento se haya ejecutado correctamente.

4. Contaminación cruzada

La contaminación cruzada es uno de los riesgos más relevantes en microbiología. Puede producir falsos positivos o alterar el recuento obtenido.

La organización del laboratorio, la separación de actividades, las prácticas de manipulación, la limpieza y desinfección y el uso adecuado de material y equipos ayudan a reducir este riesgo.

5. Problemas con los equipos y las condiciones ambientales 

Los equipos utilizados en microbiología deben mantenerse bajo control y utilizarse en condiciones adecuadas. Incubadores, autoclaves, balanzas, sistemas de medida de temperatura y otros equipos pueden influir directa o indirectamente en el resultado.

No basta con disponer de un equipo: es necesario demostrar que es adecuado para el uso previsto y controlar los parámetros que resultan críticos para el ensayo.

6. Métodos no adecuados o mal aplicados

La utilización de un método que no sea apropiado para la matriz, microorganismo u objetivo del análisis puede comprometer la validez del resultado.

Por ello, es necesario trabajar con métodos reconocidos, validados o verificados según corresponda y asegurarse de que el personal conoce correctamente su aplicación.

¿Cómo mejorar la fiabilidad de los análisis microbiológicos?

La fiabilidad no se consigue mediante una única medida, sino mediante un sistema de control que abarque todas las etapas.

Estandarizar los procedimientos

Los procedimientos deben definir claramente cómo se realiza cada operación crítica. Esto permite reducir diferencias entre analistas y facilita detectar desviaciones.

La ISO 7218:2024 establece un marco general para las buenas prácticas y las técnicas aplicables a los exámenes microbiológicos de la cadena alimentaria.

Formar y evaluar al personal

La competencia del personal es un elemento esencial. El analista debe conocer tanto el procedimiento como los riesgos asociados a cada etapa.

Además de la formación inicial, resulta conveniente establecer mecanismos para demostrar y mantener la competencia técnica en los métodos que se realizan.

Controlar equipos e instalaciones

Las condiciones de incubación, temperatura, esterilización, pesaje y otras variables relevantes deben mantenerse bajo control.

El objetivo no es controlar todos los parámetros de forma indiscriminada, sino identificar aquellos que pueden tener una influencia significativa sobre el resultado y establecer controles adecuados.

Utilizar controles de calidad

Los controles positivos y negativos, blancos, duplicados, materiales de referencia, ensayos de aptitud y otras herramientas de aseguramiento de la calidad permiten detectar problemas antes de que afecten de forma significativa a los resultados.

La selección de los controles debe adaptarse al método y al tipo de ensayo.

Trabajar bajo un sistema de competencia técnica

La ISO/IEC 17025:2017 establece requisitos generales para la competencia, imparcialidad y funcionamiento coherente de los laboratorios de ensayo y calibración. ISO indica que esta versión continúa siendo la vigente tras su revisión y confirmación en 2023.

En un laboratorio microbiológico, trabajar bajo este marco contribuye a estructurar aspectos como la competencia del personal, la validez de los métodos, la trazabilidad de las mediciones cuando corresponda, el aseguramiento de la validez de los resultados y la gestión de riesgos y oportunidades.

La importancia de controlar la medición en microbiología

Aunque a primera vista pueda parecer que la microbiología está alejada de la metrología, ambas disciplinas están estrechamente relacionadas.

Temperaturas de incubación, masas utilizadas durante la preparación de muestras, volúmenes, tiempos y otras magnitudes pueden intervenir en el resultado del ensayo. Si estas variables no están adecuadamente controladas, la fiabilidad del análisis puede verse comprometida.

Por este motivo, el control de los equipos y de las condiciones de ensayo debe integrarse dentro del sistema global de calidad del laboratorio. La metrología aporta herramientas para asegurar que las mediciones necesarias para el proceso se realizan con equipos adecuados y bajo condiciones controladas.

Un enfoque preventivo para evitar errores

Una gestión eficaz de los análisis microbiológicos no debería limitarse a detectar errores después de que se produzcan. Es preferible identificar previamente las etapas críticas y establecer controles que permitan prevenirlos.

Un buen punto de partida consiste en revisar el proceso completo: muestreo, transporte, recepción, preparación, análisis, controles, cálculo, interpretación y emisión del informe. Para cada etapa pueden identificarse los factores que podrían afectar al resultado y establecer medidas de control proporcionales al riesgo.

Este enfoque permite pasar de una gestión basada en la corrección de resultados anómalos a una gestión preventiva de la fiabilidad analítica.

Conseguir análisis microbiológicos fiables requiere mucho más que aplicar correctamente una técnica de laboratorio. La calidad del resultado depende de toda la cadena de trabajo y de la capacidad del laboratorio para controlar las variables que pueden introducir errores o incertidumbre.

La actualización de ISO 7218:2024 refuerza la importancia de disponer de buenas prácticas y procedimientos consistentes para los exámenes microbiológicos de la cadena alimentaria. A su vez, ISO/IEC 17025:2017 proporciona el marco general para demostrar la competencia de los laboratorios de ensayo.

Para las organizaciones que dependen de resultados microbiológicos para tomar decisiones sobre calidad, seguridad o cumplimiento, controlar cada una de las etapas del proceso es fundamental. La combinación de métodos adecuados, personal competente, equipos controlados y un sistema de aseguramiento de la calidad permite obtener resultados más consistentes y útiles para la toma de decisiones. Por eso es tan importante que las personas encargadas de estos procesos estén debidamente formadas. En TCM disponemos de un amplio catálogo de cursos que pueden ayudarte en cada una de las diferentes etapas.